Владимир Меркулов - один из многих тысяч советских лётчиков - истребителей, на чьи плечи легла вся тяжесть Великой Отечественной войны. Попав на фронт лишь в апреле 1943 года, он быстро постиг искуство воздушного боя. Боевое крещение принял в боях на Кубани.

Он родился в самом конце 1922 года.

Юность Владимира Меркулова прошла в городе Орел. 1930-е годы характерны бурным развитием авиации в стране. Десятки тысяч молодых людей сели за штурвал самолёта. Это была эпоха рекордов и подвигов. Авиаторы спасли челюскинцев, оказавшихся во льдах Арктики, дальние перелёты мужских и женских экипажей, полёт через Северный полюс. Неизгладимое впечатление произвело на Владимира мастерство великого летчика Валерия Павловича Чкалова. Мечта о полётах в небо никогда не оставляла Владимира. Он твёрдо уверен, что будет летать.

- В 1930-е годы, - рассказывал он, - мечтал о самолётах так, как в наши дни о космонавтике. Большое впечатление произвели на меня полёты В. П. Чкалова. Спал и видел себя Чкаловым.

Окончил аэроклуб в Орле, затем Армавирское лётное училище, по окончании которого направлен на Дальний Восток. В 43-м истребительном полку его учителя и наставники уделяли много внимания подготовке молодых лётчиков. Там он постиг мастерство и освоил ночные полёты. Особая заслуга в этом лётчика самого высокого класса Капитана С. Р. Шепеля. Он вселил уверенность у молодых лётчиков в том, что они смогут и будут хорошо сражаться с врагом и побеждать.

Когда в Новосибирске лётчики облетывали только что полученные истребители, мотор самолёта, на котором полетел Меркулов, отказал в воздухе. В таких ситуациях спасали не самолёт, а свою жизнь, используя парашют. Меркулов сумел посадить самолёт на аэродроме, вызвав у товарищей восторженные отзывы. Командир эскадрильи капитан С. Р. Шепель сказал: "Этот парень лётчиком будет !"

Жизнь полностью подтвердила этот прогноз. В этом был уверен и Меркулов. Эта уверенность была у него в течение всей войны. Его боевой путь характерен большой отвагой, настойчивостью в достижении цели и огромным чувством товарищества и выручки в воздушных боях. Не о себе он думал, подставляя себя под вражеские снаряды. И только величайшее мастерство и хладнокровие помогли ему выйти живым в самых необыкновенно сложных ситуациях.

Все положительные черты Меркулова проявились с первых дней его пребывания на фронте. В самые опасные минуты он немедленно приходил на помощь товарищам. К концу войны он стал одним из лучших лётчиков 3-го истребительного авиакорпуса.

8 мая 1943 года, патрулируя над полем боя в составе четвёрки на самолётах Як-1 заметили группу бомбардировщиков, намеревавшихся сбросить бомбы на наши войска. Четвёрка ринулась на врага. С первой атаки запылали 4 "Юнкерса". Лётчик Спартак Маковский погнался за отставшим от группы самолётом противника. Догнал его, нажал на гашетку, но выстрела не последовало - кончились боеприпасы. Тогда он пошёл на таран. При ударе самолёт Маковского был сильно повреждён, отлетела часть крыла  ( на один метр ), лётчик получил ранение.

Немцы, увидев гибель своего самолёта, устремились к Маковскому. Сразу 4 "Мессера" решили расправиться с ним. Меркулов заградительным огнём из пушки и пулемётов отогнал врагов, спас жизнь другу и командиру. Лётчики охраняли самолёт Маковского до самой посадки, которую он благополучно совершил.

Владимир Меркулов не раз выручал в бою товарищей даже тогда, когда его собственной жизни угрожала опасность. Истребители 3-го авиационного корпуса прикрывали наступление наших наземных войск. Большие группы вражеских бомбардировщиков под прикрытием истребителей шли к линии фронта. Несмотря на количественное превосходство врага наши вступили в бой. Пять "Юнкерсов" сбили. Остальные, сбросив беспорядочно бомбы, ушли. В это время лётчик 812-го авиаполка Иван Фёдоров вёл неравный бой с "Мессерами". Когда кончились боеприпасы, Фёдоров таранил "Мессера". Вражеский лётчик пошёл к земле вместе с самолётом, а Фёдоров, раненный в голову, выпрыгнул с парашютом.

"Мессеры" стали стрелять по нему из пулемётов. Увидев это, Меркулов стал привлекать к себе их внимание. На Меркулова набросились сбоку, со стороны хвоста и сверху. Трудно сказать чем кончились бы эти атаки, но выручили наши зенитки. Открыв огонь по "Мессерам", вынудили их уйти. А Иван Фёдоров благополучно приземлился. Это было 10 Мая 1943 года.

В. И. Меркулов  ( слева )  и Е. Я. Савицкий.

Очень скоро Меркулов был замечен командиром 3-го истребительного авиационного корпуса генералом Е. Я. Савицким, и тот неоднократно брал лейтенанта В. Меркулова ведомым. Участвуя во многих воздушных схватках, уже к середине сентября 1943 года, Владимир записал на свой счёт 15 сбитых самолётов противника.

Но главный свой подвиг старший лейтенант В. И. Меркулов совершил 26 сентября 1943 года. В тот день он вылетел на задание ведомым у генерал - майора авиации Е. Я. Савицкого. В завязавшемся воздушном бою, не имея другой возможности спасти командира от атаки вражеского истребителя, Владимир Меркулов прикрыл его машину своим "Яком"...

Сам Евгений Яковлевич Савицкий вспоминает об этом случае так:

"...Не летать для меня означало что - то вроде личного несчастья, если не катастрофы. И даже приняв командование 3-м истребительным авиакорпусом, я по - прежнему не упускал возможности принимать участие в боевых вылетах.

Как - то барражировали мы восьмёркой в районе Мелитополя. Ведомым у меня был заместитель командира эскадрильи 43-го истребительного авиаполка старший лейтенант В. И. Меркулов. Мы только что сменили дежурившую группу истребителей, прикрывавших с воздуха ведущие боевые действия войска, и небо казалось чистым. Внезапно с наземного пункта наведения сообщили, что в нашу сторону движется большая группа бомбардировщиков Не-111 в сопровождении истребителей Ме-109.

Скажу сразу: старший лейтенант В. И. Меркулов остался жив, успев выпрыгнуть из горящего "Яка" с парашютом. Впоследствии он стал Героем Советского Союза, генерал - лейтенантом авиации. Но здесь я хочу подчеркнуть другое - ту самоотверженность и взаимовыручку, которые постоянно проявляли в бою наши лётчики..."

Сбитый в том бою "Хейнкель-111" Савицкий приказал записать на боевой счёт В. И. Меркулова.

Отличился Владимир Меркулов и в период воздушных боёв в Крыму.

...Войска 4-го Украинского фронта готовились к решительному удару по укрепившимся на Крымском полуострове немецким войскам. Наш авиация громила коммуникации и оборонительные сооружения врага на Перекопе. В этих операциях принимал участие и Владимир Меркулов, мастер точных штурмовых ударов и воздушных боёв. Как - то, возвращаясь с очередного задания, он встретил большую группу немецких бомбардировщиков, шедшую под прикрытием 4-х истребителей. Меркулов сделал резкий разворот и повёл свою машину в атаку. Лётчика поддержали 2 наших истребителя, случайно оказавшиеся неподалёку. В этом бою немцы потеряли две боевые машины и вынуждены были уйти, так и не выполнив своей задачи.

Памятный бой провёл он и 13 апреля 1944 года, когда ему удалось сбить сразу 2 транспортных самолёта Ju-52, шедших под сильным прикрытием "Фокке - Вульфов".

Истребитель Як-7Б из состава 43-го ИАП, на котором весной - летом 1944 года
летал заместитель командира эскадрильи Старший лейтенант В. И. Меркулов.

26 марта был сбит и погиб командир 274-го истребительного авиаполка майор Николай Григорьевич Волчков, который незадолго до этого был штурманом 43-го полка. Весь личный состав тяжело переживал эту утрату. На следующий день на бортах многих самолётов дивизии, вылетавших в бой, была сделана надпись: "За Николая !".

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 октября 1944 года за мужество и героизм, проявленные в воздушных боях с немецко - фашистскими захватчиками Владимиру Ивановичу Меркулову присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали "Золотая Звезда"  ( № 4922 ).

30 января 1945 года стояла низкая облачность. Временами шёл снег, что ухудшало видимость. Владимир Меркулов получил приказ вылететь парой на прикрытие передовых позиций наших войск в районе Швибус. Прилетели к месту прикрытия. На высоте 150 метров обнаружили 4 FW-190, заходивших на штурмовку нашей переправы. Меркулов с ведомым ринулись наперерез немцам. Длинная очередь прошила "Фоккер" и он в 150 - 200 метрах от передовой упал и зарылся в снег.

Через несколько минут с запада появилось 8 Ме-109. Пара Меркулова пошла в атаку. Немцы скрылись в облаках, но через минуту вышли из них. Одна очередь - объятый пламенем "Мессер" падает.

В это время загорелся мотор на самолёте Меркулова. Видимо, в него угодил вражеский снаряд. Привстав с сидения, дергает кольцо парашюта и струей воздуха его выбрасывает из кабины. Он благополучно приземлился в расположении наших войск.

Во время боёв Владимир не раз попадал в сложные ситуации. Выручало высокое мастерство и настойчивость в достижении цели.

24 апреля 1945 года лётчики 3-го ИАК ударили по аэродромам врага и вели свободный поиск в районе Берлина. В 45 воздушных боях они сбили 26 самолётов, из них один - на счету Меркулова.

К концу войны капитан В. И. Меркулов совершил 321 боевой вылет, провёл около 150 воздушных боёв, уничтожил 29 самолётов противника лично и 4 - в составе группы.

После окончания войны Владимир Иванович продолжал служить в ВВС. В 1945 голу окончил курсы командиров эскадрилий, в 1948 году - Высшие курсы слепой и ночной подготовки, в 1957 году - Военно - Воздушную академию. Летал до середины 1970-х годов на нескольких десятках типов самолётов и вертолётов. Заслуженный военный лётчик СССР.

В 1979 году ушёл в запас в звании генерал - лейтенанта авиации. Жил в Киеве. Умер 26 ноября 2003 года. Похоронен на Городском кладбище "Берковцы" в Киеве.

Список всех известных побед Капитана В. И. Меркулова:
( Из книги М. Ю. Быкова - "Победы сталинских соколов".  Издательство "ЯУЗА - ЭКСМО", 2008 год. )