Уходя на фронт в июне 1941 г. Иван Меркулов не думал, что станет снайпером. В армии раньше не служил и о снайперском деле даже не слышал. Но война научила всему. Когда ему предложили учиться на снайпера, он согласился. После окончания школы снайперской подготовки его направили под Сталинград. Там в упорных боях Меркулов окончательно утвердился как снайпер.

203-я стрелковая дивизия вела бои на всём протяжении Сталинградской битвы и старший сержант Меркулов активно участвовал в этих боях. Ему помогали опытные снайперы. Через непродолжительное время он стал одним из лучших стрелков в дивизии. Проявляя мужество и сноровку, Меркулов увеличивал счёт уничтоженных врагов.

10 сентября 1943 года сержант И. П. Меркулов был награждён орденом Красной Звезды  ( Приказ по 203-й стрелковой дивизии № 34/н ). В наградном документе указано:

"14 августа 1943 года в числе группы снайперов выдвинулся на передний край обороны и уничтожил 5 немецких солдат.

В боях с 13 по 18 августа в районах Голая долина - Краснодолье своим точным снайперским огнём уничтожил 28 немецких солдат и офицеров, своим личным примером увлекал бойцов на подвиги".

Как старший по возрасту во взводе, он постоянно работал с молодыми воинами. Учил их снайперскому мастерству. Они оправдали затраченный на них труд. В боях были смелы, хитры и решительны. Старший сержант Меркулов воспитал себе достойную смену.

Авторитет его был большим, ему поручали ответственные задачи. Особенно отличился снайпер И. П. Меркулов 29 сентября 1943 года при форсировании реки Днепр в районе села Вовниги Солонянского района. Противник устроил там наблюдательные пункты, с которых вёл наблюдение за переправой и корректировал огонь артиллерии и миномётов. Наши разведчики долго не могли установить место их расположения. Иван Меркулов обнаружил место расположения 4-х наблюдательных пунктов. Все они были уничтожены, и ритм переправы восстановился. Огонь вражеских батарей стал неорганизованным и бесприцельным.

Дивизия, развивая наступление, продвигалась к Запорожью. Противник оказывал упорное сопротивление, но по ходу боев было видно, что их время сочтено. Стратегическая инициатива в руках советских войск, и они её уже никогда не упустят.

Через месяц дивизии пришлось форсировать Днепр вторично. 24 - 26 октября 1943 года снайпер одним из первых форсировал Днепр и закрепился на правом берегу, продвинулся вперёд, увлекая за собой товарищей. Стояла холодная, дождливая погода. Слякоть. Но воины 610-го стрелкового полка решительно продвигались вперёд и захватили выгодный рубеж. Противник, утратив рубежи, контратаковал, но его усилия гасились огнём советских воинов. Снайперская винтовка старшего сержанта Меркулова разила фашистов без промаха.

Командование высоко оценило подвиг участников боёв на Днепровском плацдарме, многие из них были награждены орденами и медалями. Только ордена Суворова 3-й степени были удостоены 50 человек.

26 октября 1943 года командир 610-го стрелкового полка майор Сендек подписал наградной документ на присвоение старшему сержанту И. П. Меркулову звания Героя Советского Союза, в котором указывал:

"Снайпер Меркулов во время форсирования реки Днепр в районе Войсковое - Вовниги 29 сентября 1943 года двигался на фланге нашей наступающей группы и убил 4-х немецких наблюдателей, корректировавших огонь артиллерии и миномётов.

Когда был убит командир роты, а рота залегла под сильным огнём противника, снайпер Меркулов принял командование на себя, поднял роту и смелым броском с малыми потерями достиг заданного командованием рубежа, героически удерживая его в продолжении 2-х часов до подхода подкреплений.

При форсировании реки Днепр в районе Новый - Кичкас 24 - 26 октября 1943 года, Меркулов одним из первых, по грудь в воде достиг правого берега, попав под ураганный обстрел тяжёлой артиллерии, миномётов и пулемётов. Меркулов не взирая на смертельную опасность продвинулся вперёд, увлёк за собой часть товарищей и лично уничтожил 31 фашиста, стойко удерживая занятые рубежи".

Снайпер старший сержант Иван Меркулов на огневой позиции.  Украина, 1943 год.

За образцовое выполнение боевых заданий командования, мужество, отвагу и геройство, проявленные в борьбе с немецко - фашистскими захватчиками, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 марта 1944 года снайпер 610-го полка старший сержант Иван Петрович Меркулов, уничтоживший уже 113 фашистов, удостоен звания Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали "Золотая Звезда"  ( № 3412 ).

14 декабря 1943 года старший сержант И. П. Меркулов был награждён орденом Славы 3-й степени  ( Приказ по 203-й стрелковой дивизии № 58/н ). В наградном докуменке указано:

"Лучший снайпер 610-го стрелкового полка сержант Меркулов за время летнего наступления уничтожил меткой стрельбой из винтовки 112 немецких солдат и офицеров, из них 28 гитлеровцев - в боях за расширение плацдарма на правом берегу реки Днепр, в районе Новый Кичкас.

Тов. Меркулов обучил 2-х снайперов и его ученики с успехом овладели мастерством снайперского дела. Сообразительный и хитрый, вместе с тем смелый и решительный, тов. Меркулов не раз выходил победителем в поединке с фашистскими снайперами. Участвуя в отражении яростных контратак противника 27 октября 1943 года за один день уничтожил 9 немецких солдат и своими действиями способствовал удержанию захваченных позиций".

К концу войны Иван Петрович Меркулов имел на своём снайперском счету около 145  ( по другим источникам - 125 )  уничтоженных солдат и офицеров противника.

После войны старшина И. П. Меркулов был демобилизован. Он вернулся на родину, где продолжал трудиться на той же шахте. Умер 12 апреля 1987 года.