Великую Отечественную войну Василий Харитонов встретил в составе 195-го истребительного авиаполка, в котором и открыл счёт своих побед. К августу 1942 года ему удалось уничтожить уже 19 вражеских самолётов. В полку его называли "охотником за бомбардировщиками".

10 февраля 1943 года, в день подписания Указа о присвоении ему звания Героя Советского Союза, Гвардии старший лейтенант Василий Николаевич Харитонов сбил 20-й вражеский самолёт - бомбардировщик Ju-88.

...Когда товарищи прибежали на самолётную стоянку, чтобы поздравить Василия Харитонова со званием Героя Советского Союза, он погрозил им пальцем:

- Хватит, ребята, разыгрывать. В 1941 году такие же остряки поздравляли меня, а "Золотую Звезду" получил другой Харитонов - Пётр. Харитоновых в Советском Союзе, может, поменьше, чем Ивановых, но тоже хватает.

Товарищи доказывали, что никакой ошибки быть не может, об этом уже передавали по радио и наверняка на днях Указ будет напечатан. Всё равно от магарыча ему не отвертеться.

- Ладно, ребята, - сказал Василий, - прибудет газета, тогда поговорим насчёт магарыча, а сейчас как бы за разговорами не прозевать сигнала на вылет. Сами понимаете - дежурю.

Лётчики ушли. Однако принесённая ими новость не выходила из головы. Получается, что этим самым 20-м самолётом он не только округлил счёт, но и отметил подписание Указа.

Двадцатый сбитый самолёт... А кажется, совсем недавно был первый. Он сбил его на втором месяце войны. Но до этого был бой, который едва не стоил жизни Василию Харитонову. Увлёкшись стрельбой по "Юнкерсу", он сам попал под огонь немецкого истребителя. Продолжать бой ему уже не пришлось. В крыле была огромная дыра. Молодому лётчику с большим трудом удалось посадить машину.

В следующий раз Василий перехитрил врага. Чтобы нанести внезапный удар, немец юркнул за облако. Василий сделал то же самое, только с другой стороны. "Мессер" напоролся на пулемётную очередь и загорелся. И тут же Харитонов заметил, что другой Ме-109 атакует командира группы Кондратьева. Командир не видел этого: он был занят другим "Мессером", который пытался сбить лётчика Калижского. Харитонов атаковал истребитель, гнавшийся за Кондратьевым. Немец отвернул. Жизнь командира была спасена. Продолжая атаку, Кондратьев спас Калижского.

После этого боя Василий стал чувствовать себя уверенней. Со временем сам стал водить в бой группы истребителей. Однажды, возглавляя семёрку, увидел столько немецких самолётов, что и глазам не поверил. Уже потом стало известно, что всего их - волна за волной - шло 80 штук. Ещё до "Юнкерсов" появились "Мессеры". Нетрудно было догадаться, что истребители расчищали путь бомбовозам.

Харитонов повёл свою группу в облака. Зачем ввязываться в бой с истребителями, когда сзади наверняка идут бомбардировщики !   Так оно и было. Зато уже когда приблизились "Юнкерсы", Харитонов выскочил из укрытия и сразу пошёл в атаку. Вот уже 3 бомбардировщика загорелись. Остальные открыли заградительный огонь.

Чтобы легче было обороняться, "Юнкерсы" построились в круг. Харитонов с товарищами прорвался в середину. Обстрел был жестокий, но немцы не выдержали ответного огня советских истребителей. Kpyг развалился, "Юнкерсы" начали уходить. Преследуя их, наши лётчики сбили ещё несколько вражеских машин.

В этом бою Василий Харитонов сбил 2 пикировщика врага. Третьего зажёг совместной атакой с лётчиком Андриановым, четвёртого - с Потаповым.

Однажды немецкий бомбардировщик прорвался к Ленинграду. "Юнкерс" уже был над Международным  ( так назывался тогда Московский проспект ), ещё каких - нибудь несколько секунд - и начнёт бомбить. Василий Харитонов опередил врага - лобовой атакой заставил его повернуть обратно. Бомбы упали не на улицы Ленинграда, а в стороне от шоссе.

Бомбардировщик удирал. Харитонов тоже прибавил скорость. У линии фронта догнал врага и дал длинную очередь... Обломки "Юнкерса" догорели недалеко от Пулкова. Да, со времени первой победы было много боёв...

На следующий день, 11 февраля, он повёл шестерку на перехват бомбардировщиков, шедших под прикрытием истребителей. Всего летело около 30 фашистских машин. Харитонов так умело провёл свою группу, что она отсекла истребителей и с первой атаки разбила строй "Юнкерсов". Харитонов атаковал самолёт Ju-87 и сбил его. Затем схватился с новейшим истребителем FW-190 и тоже вогнал его в землю.

В это же время 2 самолёта сбил Гвардии старший лейтенант В. И. Потапов, по одному уничтожили Гвардии старший лейтенант А. Т. Карпов и молодые лётчики Гвардии младший лейтенант А. Г. Андрианов и Гвардии сержант П. А. Внуков.

Едва Харитонов выбрался из кабины, кто - то крикнул:

- Читай, Фома Неверный: присвоить звание Героя Советского Союза старшему лейтенанту Харитонову Василию Николаевичу !

Василий взял протянутую ему газету. Действительно, Указ. Всё точно - Харитонов Василий Николаевич. И рядом заметка о сбитом вчера 20-м "Юнкерсе".

К стоянке подошли ведомые Харитонова - Карпов, Потапов, Андрианов, Внуков и Небрат. Александр Карпов попросил газету. Прочитав Указ, поздравил товарища. Потом пробежал глазами заметку.

- А здесь неточность. Теперь у нашего Василия не 20 сбитых самолётов, а 22. Придётся давать поправку.

На следующий день в газете появилась заметка о том, что 11 февраля 1943 года, в день опубликования Указа о присвоении Василию Харитонову звания Героя Советского Союза, он сбил Ju-88 и FW-190.

Потом такие "поправки" пришлось публиковать ещё не раз...

Приказом командующего Ленинградской армией ПВО от 7 апреля 1944 года за успешное выполнение боевых задач в период с июля 1943 года по март 1944 года, умелое командование эскадрильей и личный героизм награждён орденом Александра Невского. В наградном листе указывалось:

"После предыдущего награждения орденом Красного Знамени, орденом Отечественной войны 1-й степени и присвоения звания "Герой Советского Союза" Харитонов В. Н. лично сбил 3 самолёта противника - 2 самолёта "ФВ-190" и 1 самолёт "Ме-109".

23 июня 1943 года в составе 6 "ЯК-7Б" вылетел на перехват бомбардировщиков противника. В районе деревни Манушкино встретил 4 истребителя "ФВ-190" и сбил один из них.

За время командования эскадрильей личный состав произвёл 256 боевых вылетов на прикрытие бомбардировщиков и штурмовиков, ведение воздушной разведки и штурмовку объектов противника, при этом сбито 16 самолётов противника".

К концу войны Гвардии майор В. Н. Харитонов сбил 34 немецких самолёта.  [ М. Ю. Быков в своих исследованиях указывает на 18 личных и 16 групповых побед. ]  Войну закончил в составе 27-го Гвардейского истребительного авиационного полка.

Как - то, уже после войны, известный публицист А. В. Буров, давно знакомый с Харитоновым, отправился в Ленинградский аэропорт, чтобы повидаться с ним. Он знал, что, демобилизовавшись, тот стал работать в Гражданском Воздушном Флоте. На вопрос, где найти Харитонова, один шутник сказал:

- Сначала доберётесь до Рабата, а от этого марокканского порта можете напрямик, кратчайшим путём, лететь через пески Сахары до Бомако. Затем полетите в Конакри. Здесь и найдёте Харитонова.

Оказывается, он улетел в Африку, чтобы поделиться опытом с Гвинейскими авиаторами...

Список всех известных побед Гвардии майора В. Н. Харитонова:
( Из книги М. Ю. Быкова - "Победы сталинских соколов".  Издательство "ЯУЗА - ЭКСМО", 2008 год. )

ПО СИГНАЛУ ТРЕВОГИ.

22 июня 1941 года. Каждый из нас хотел провести день по - своему. Например, мы - молодые лётчики - истребители - собирались в это июньское воскресенье открывать лодочную станцию, которую построили вместе с комсомольцами маленького городка в Ленинградской области, где дислоцировалась наша часть. Но, увы, в 4 часа утра прозвучал сигнал боевой тревоги, а в 9 на нашем аэродроме приземлился весь изрешечённый пулями и осколками снарядов краснозвёздный бомбардировщик Прибалтийского военного округа. Так война перестала быть для нас понятием условным. Начались суровые боевые будни.

На истребителях И-16 мы прикрывали свои войска, сопровождали бомбардировщики и штурмовики, ходили в разведку... По 6 - 8 боевых вылетов в день. И хотя в то время у противника было самолётов больше, в ленинградском небе он чувствовал себя неуютно. Мои товарищи по оружию бесстрашно дрались с фашистскими стервятниками.

В боях мы учились воевать, познавая и радость побед, и горечь утрат. Помню, как обрадовался, когда в первом воздушном бою вместе с Георгием Корниенко сбил "Юнкерс-88". И так мы были увлечены атакой, что не заметили подобравшегося к нам вражеского истребителя. На подбитой машине тогда я едва дотянул до аэродрома. Этот жестокий урок войны пошёл впрок.

С каждым днём росло наше мастерство и мы обретали боевой опыт. Всё чаще мои боевые друзья Георгий Жариков, Иван Кравченко, Иван Пидтыкан возвращались с победой.

Уже к концу 1941 года на их счету было по 5 - 6 сбитых немецких самолётов. А Евгений Воронцов первым в полку применил воздушный таран. За мужество и героизм, проявленные в этом бою, он был награждён орденом Ленина.

А всего за первые месяцы войны наша эскадрилья под командованием отличного лётчика Ивана Неуструева уничтожила 46 самолётов противника. Здесь, под Ленинградом, я был удостоен высокой награды Родины - звания Героя Советского Союза.

Время неумолимо. Годы прибавляют нам седины, взрослеют и мужают наши сыновья. Сегодня они уже в солдатском строю. А Великая Отечественная война была и остается священной...

( Из воспоминаний В. Н. Харитонова, в сборнике "Память".  Лениздат, 1985 год. )